As áreas úmidas no alto das montanhas costumam ser locais remotos e hostis, atingidos pelo vento e pela chuva, com todas as estações possíveis em um dia. Mas embora sua dispersão social possa sugerir uma falta de importância, elas são, na verdade, fundamentais para milhares de cidades ao redor do mundo; como fonte vital de água doce, alimentada pelo derretimento da neve e das geleiras.

“Elas são ‘torres de água’ naturais devido à sua capacidade de coletar água e liberá-la lentamente ao longo do tempo.”

A equatoriana de 33 anos, Maria Sánchez, é alguém que reconhece o quão cruciais para a vida essas áreas úmidas são. Nascida na segunda capital mais alta do mundo, Quito, Maria tem estudado como as turfeiras nas montanhas são afetadas por uma mudança na precipitação de inverno devido às mudanças climáticas nos últimos dois anos. “Elas são ‘torres de água’ naturais devido à sua capacidade de coletar água e liberá-la lentamente ao longo do tempo, mas são desproporcionalmente afetados pelas mudanças climáticas”, diz ela.

Um dos locais favoritos de Maria é a turfa Helen Lake no Parque Nacional de Banff, no Canadá. “É super difícil caminhar com todo o equipamento de lá, porque a gente não tem permissão para sair. Mas as vistas são incríveis e é muito tranquilo e sossegado. Sinto-me muito grata por ter trabalhado lá.”

Para sobreviver nessas condições, a vida tem que ser resistente. As turfeiras montanhosas também abrigam espécies muito específicas que se adaptaram para viver em condições geralmente adversas. Esses ecossistemas podem ver todas as estações em um dia, e essas espécies adaptadas prosperam ali, diz Maria.

Entre eles, a escassez do Alpine Bearberry permite que se mantenha vivo em meio a ventos fortes, avalanches. Ele se protege do frio permanecendo sob a neve. Enquanto isso, o musgo Sphagnum age como uma esponja para reter grandes quantidades de água e permite que a turfa se acumule.

O que mais fascina María, entretanto, é a maneira como a matéria orgânica ainda consegue se acumular em paisagens que mudaram tanto – por meio de deslizamentos de terra, erupções vulcânicas e recuo de geleiras. “Também é impressionante como essas turfeiras acumularam carbono por mais de dez mil anos em lugares tão pequenos. As turfeiras nas montanhas não são vastas e planas, são pequenas, mas muito comuns”, diz ela.

Infelizmente, as áreas úmidas de grande altitude estão sendo degradadas rapidamente devido à drenagem das turfeiras montanhosas, à conversão de lagos e à canalização dos rios. A perda de áreas úmidas montanhosas ameaça a saúde e a segurança de bilhões de pessoas , reduzindo a capacidade da paisagem de armazenar água. Isso evita o reabastecimento de água subterrânea e aumenta o risco de escassez de água e inundações repentinas.

“El estudio de las turberas de montaña es un paso esencial para la conservación, ya que estos ecosistemas son una pieza esencial del ciclo hidrológico”. María dice: “Es de suma importancia que nos fijemos en ellas ahora: inventariarlas, caracterizarlas e incluirlas en nuestros estudios, porque corremos el riesgo de perder ecosistemas enteros, sin saber que existían o cómo funcionaban”.

O caminho de Maria, desde seu diploma de engenharia ambiental até sua paixão poráreas úmidas no alto de montanhas, nem sempre foi fácil. “De alguma forma, senti que estava faltando alguma coisa. Mais tarde, compreendi que um grande componente da minha satisfação com o trabalho era estar ao ar livre, no campo, entendendo os ecossistemas por meio da observação deles ”, afirma ela.