Amortecedores naturais contra tempestades e inundações, áreas de apoio à pesca, fontes de madeira para combustível e madeira e pontos críticos de biodiversidade, os manguezais são uma tábua de salvação vital para as pessoas e a natureza. Porém, os manguezais estão se perdendo rapidamente à medida que as cidades, a agricultura e a aquicultura se expandem. E, estar em locais remotos, significa que é ainda mais difícil identificar as causas.

“É difícil acreditar que as áreas úmidas ainda sejam vistas pelos humanos como terras inúteis.”

Um jovem embaixador de áreas úmidas que trabalha para mudar isso é Alexander Watson, que vive em Krefeld, Alemanha. Com seu coração e alma na recuperação da paisagem, este empreendedor ‘inspirado na natureza’ se especializou em apoiar organizações da sociedade civil e comunidades com o sensoriamento remoto, análise de dados, visualização e ferramentas de comunicação baseadas em mapas necessários para proteger ou restaurar suas paisagens florestais, incluindo manguezais.

“Os manguezais tornam as paisagens e os ecossistemas mais resilientes. Como ecossistemas de fronteira entre a terra e a água, eles têm uma diversidade estrutural e fornecem um habitat para muitas espécies raras de plantas e animais. É difícil acreditar que as áreas úmidas ainda são vistas pelos humanos como terras inúteis”, diz Alexander.

Alexander formou-se cientista florestal, mas sem nenhum treinamento formal em áreas úmidas. Foi durante uma caminhada no Panamá em 2008, que começou nas florestas tropicais, quando ele percebeu como a água é vital conectando nossos ecossistemas e teve a ideia de como ajudar as pessoas a valorizar esses ecossistemas.

“O ar tinha mais de 90% de umidade. Tudo estava um pouco molhado. As superfícies e musgos nas árvores estavam encharcados de água. O chão da floresta era lamacento e repetidamente atravessado por pequenos riachos. A lama se formou em superfícies planas nas quais você afunda além dos tornozelos”, diz ele. “A caminhada seguiu a água, ao longo de pequenos riachos até o mar no lado caribenho. Não havia praia de areia branca ali, mas manguezais. Essa caminhada, em que acompanhei a água, do nevoeiro da serra ao mar, me mostrou como a água conecta os ecossistemas”, completa.

Ele percebeu que ao monitorar essas paisagens de perto por meio de imagens de satélite e ao tornar sua diversidade visual acessível por meio de imagens aéreas de alta resolução, poderia ajudar as pessoas a valorizar esses ecossistemas. É apenas o que vemos, entendemos e nos conectamos que vamos proteger, diz ele.

Seguindo essa visão, Alexander e dois amigos iniciaram o OpenForests em 2011 e hoje a equipe cresceu para 12 pessoas apoiando mais de 150 projetos em todo o mundo.

No entanto, levou algum tempo para Alexander e seus co-fundadores encontrarem o caminho. Tudo começou fazendo fotos aéreas montando uma câmera normal em um balão de hélio. Sem surpresa, operar um balão em uma corda em uma floresta ventosa apresentou alguns desafios.

Experimentar os primeiros drones disponíveis, que surgiram logo depois, ajudou a equipe a melhorar e eles mapearam até 100 hectares por dia, produzindo imagens de alta qualidade. Isso levou ao seu primeiro contrato de consultoria. Armados com um drone novo em folha, necessário para o trabalho, e comprados com € 10.000 obtidos de amigos, a equipe partiu para o Suriname.

Mas, no primeiro dia, voo um, na frente de todos os clientes, o drone premiado bateu em uma árvore e foi seriamente danificado. A equipe levou três semanas para fazer os reparos, apenas para encontrar problemas repetidos com a decolagem em uma floresta densa. Para evitar mais um acidente, eles decidiram içar o drone acima do dossel, usando um drone de helicóptero e uma corda, garantindo assim uma decolagem segura – para o drone e os negócios.