Les zones humides en altitude dans les montagnes sont souvent des endroits isolés et difficiles, détruits par le vent et la pluie, toutes les saisons étant possibles en une journée. Mais si leur rareté sociale peut suggérer un manque d’importance, elles sont en fait fondamentales pour des milliers de villes à travers le monde; comme source vitale d’eau douce, alimentée par la fonte des neiges et des glaciers.

«Ce sont des« châteaux d’eau »naturels en raison de leur capacité à collecter l’eau et à la rejeter laisser couler lentement dans le temps.»

Équatorienne de trente-trois ans, Maria Sánchez, est quelqu’un qui reconnaît à quel point ces zones humides sont essentielles à la vie. Née dans la deuxième plus haute capitale du monde, Quito, Maria étudie depuis deux ans comment les tourbières de montagne sont affectées par un changement des précipitations hivernales dû au changement climatique. «Ce sont des« châteaux d’eau »naturels en raison de leur capacité à collecter l’eau et à la rejeter restituer lentement dans le temps, mais ils elles sont touchsés de manière disproportionnée par le changement climatique», dit-elle.

L’un des sites préférés de Maria est la tourbière du lac Helen, dans le parc national Banff au Canada. «Il est très difficile de faire de la randonnée dans tout l’équipement là-bas, car nous ne sommes pas autorisés à le laisser. Mais la vue est incroyable et c’est tellement paisible et calme. Je suis très reconnaissant de pouvoir y travailler. »

Pour survivre dans ces conditions, la vie doit être robuste. Les tourbières de montagne abritent également des espèces très spécifiques qui se sont adaptées pour vivre dans des conditions souvent difficiles. Ces écosystèmes peuvent voir toutes les saisons en une journée, et ces espèces adaptées s’y développent, explique Maria.

Parmi ceux-ci, la brièveté de l’Alpine Bearberry lui permet de rester en vie malgré les vents violents, les avalanches. Il Elle se protège du froid en restant sous la neige. La mousse de sphaigne, quant à elle, agit comme une éponge pour retenir d’énormes quantités d’eau et permet à la tourbe de s’accumuler.

Ce qui fascine le plus María, cependant, c’est la façon dont la matière organique a réussi à se rassembler encore sur des paysages qui ont tellement changé – à travers des glissements de terrain, des éruptions volcaniques et le retrait des glaciers. «Il est également impressionnant de voir comment ces tourbières ont accumulé du carbone pendant plus de dix mille ans dans de si petits endroits. Les tourbières des montagnes ne sont pas vastes et plates, elles sont petites mais très répandues », dit-elle.

Malheureusement, les zones humides de haute altitude se dégradent rapidement en raison du drainage des tourbières de montagne, de la conversion des lacs et de la canalisation des rivières. La perte de zones humides en amont menace la santé et la sécurité de milliards de personnes en aval en réduisant la capacité du paysage à stocker l’eau. Cela empêche la reconstitution des eaux souterraines et augmente le risque de pénurie d’eau et de crues soudaines.

«L’étude des tourbières de montagne est une étape essentielle pour la conservation car ces écosystèmes sont un élément essentiel du cycle hydrologique. María dit: «Il est extrêmement important que nous nous tournions vers eux elles maintenant: pour les inventorier, les caractériser et les inclure dans nos études, car nous pourrions finir par perdre des écosystèmes entiers, sans savoir qu’ils existaient ou comment ils fonctionnaient.

Le parcours de Maria, de son diplôme d’ingénieur en environnement à sa passion pour les zones humides de montagne, n’a pas toujours été facile. «J’ai en quelque sorte senti que je manquais quelque chose. J’ai compris plus tard qu’une grande partie de ma satisfaction à l’égard du travail était d’être à l’extérieur sur le terrain pour comprendre les écosystèmes en les observant », dit-elle.