Quand nous pensons à la nature spectaculaire, nos esprits se tournent peut-être vers les savanes poussiéreuses d’Afrique ou la vaste étendue sauvage du Pantanal, où les jaguars errent et les caïmans se cachent. On pense rarement à l’Europe, avec ses formidables autoroutes et ses villes animées.

Mais, pour Hugo Ferreira, un Portugais de 27 ans, l’Europe recèle des joyaux cachés, des joyaux des zones humides pour être précis, et plus de gens doivent les connaître. Depuis deux ans, Hugo est bénévole dans la plus grande zone humide de France, la Camargue.

Nichée entre les villes cosmopolites françaises de Montpellier et Marseille, la Camargue s’étend sur près de 150 000 hectares entre deux golfes, formant un delta triangulaire avec la mer Méditerranée à sa base. Ces zones humides abritent 75 espèces de poissons, 15 espèces d’amphibiens, six 6 espèces de reptiles, 32 espèces de mammifères et 412 espècs d’oiseaux, dont 111 nichent régulièrement. Et plus de 1 500 des 4 700 espèces de plantes à fleurs en France s’ye trouvent ici. La Camargue abrite également des espèces comme le flamant rose, l’Ibis glacé, le butor eurasien et plus encore.

Hugo a été bénévole dans le travail de terrain, le suivi et l’étude de l’écologie des zones humides, ainsi que des ateliers et des conférences pour les enfants, les étudiants et d’autres publics. Il dit: «J’ai réalisé le rêve de mon enfancet de faire ce que je voyais tous les dimanches matins dans des émissions nature à la télévision. J’ai été dans une réserve naturelle pour étudier des animaux sauvages comme des spatules, des flamants roses, des ibis, des goélands, des sangliers, des ragondins, des marmottes, des parasites, des moustiques, des coléoptères, des anguilles, des poissons .. J’étais tellement heureux et motivé que je voulais simplement aider dans chaque projet que je pouvais!»

«J’ai réalisé le rêve de mon enfance de faire ce que je voyais tous les dimanches matins dans des émissions nature à la télévision.»

Mais cela n’a pas toujours été le cas. Bien qu’Hugo ait étudié l’écologie (communautés de macroinvertébrés d’algues), après l’université, il a eu du mal à trouver du travail dans ce domaine au Portugal. Il a accepté un emploi dans un hôtel de l’Algarve, où il a fait des présentations sur la biodiversité locale. Cependant, il en voulait plus et se sentait insatisfait. «Bien que j’aie rencontré des gens formidables là-bas, j’étais assez déprimé, sentant que tout mon travail acharné dans mes études était vain. Ce n’était définitivement pas la vie que je m’imaginais et qui répondrait à mon envie d’aventure et de découverte».

Suite à sa passion, il a trouvé une opportunité dans le cadre du programme du corps européen de solidarité, a trouvé le courage de déménager dans un autre pays, apprendre une nouvelle langue et a commencé avec le partenaire de Wetlands International, la Tour du Valat, un institut de recherche pour la conservation des zones humides méditerranéennes.

Les travaux visant à redonner vie à ces zones humides ont nécessité de rassembler divers intervenants – observateurs d’oiseaux, étudiants, éleveurs de taureaux, propriétaires de chevaux et pêcheurs pour partager l’espace. Il y a régulièrement des discussions, des activités et des ateliers pour la communauté locale.

«La Camargue est spéciale pour moi parce que là-bas, j’ai non seulement trouvé un nouvel endroit où vivre, mais aussi la chance de vivre le rêve que j’avais depuis mon enfance».

Lors d’un événement de la jeunesse, Hugo a rencontré des membres de la Commission européenne qui l’ont invité à créer un réseau pour connecter les jeunes à travers l’Europe et les inciter à agir. Une partie de cela est de partager son histoire de bénévolat et d’inspirer les autres sur la façon dont ils peuvent s’impliquer. En cours de route lors de ces événements, il a pris le surnom de «flamingo boy».

Il explique: «Pendant mon volontariat, j’ai enregistré une vidéo sur mon expérience et participé à un concours photo. J’ai été sélectionné comme l’un des volontaires de l’année et pour le meilleur moment magique de volontariat pour la nature. Puisque le point culminant était les flamants roses, j’ai commencé à être internationalement connu lors d’événements pour la jeunesse comme le «garçon flamant rose». La meilleure compétence que j’ai apprise au cours de mon projet était de danser et de chanter comme un flamant rose. Peut-être que la prochaine fois, je pourrai vous le montrer!».

Désormais, dans les premiers stades d’un doctorat, étudiant la migration des spatules de Camargue, Hugo continue de présenter aux gens la faune des zones humides et donne des conférences sur l’importance des zones humides et sur la manière dont les jeunes en Europe peuvent s’impliquer pour sauvegarder ces joyaux.